ESO
La Nebulosa Medusa se encuentra en la constelación de Géminis (los gemelos), tiene una extensión de aproximadamente cuatro años luz, y se encuentra a una distancia de 1.500 años luz. Esta imagen, captada por el Very Large Telescope de ESO, en Chile, es la más detallada obtenida hasta el momento.
También conocida como nebulosa planetaria Sharpless 2-274, recibe su nombre coloquial en recuerdo a un personaje de la mitología griega: la Gorgona Medusa. Esta era una criatura horrible con serpientes en lugar de cabellos, que en el caso de la nebulosa vendrían a ser el resplandor rojizo del hidrógeno y la emisión verde, más débil, del oxígeno en forma de gas.
Durante decenas de miles de años, los núcleos estelares de las nebulosas planetarias permanecen rodeados por nubes de gas espectacularmente coloridas. Luego, tras unos pocos miles de años, este gas se dispersa lentamente en su entorno.
Esta es la última etapa de la transformación de estrellas como nuestro Sol antes de terminar su vida activa como enanas blancas. La etapa de nebulosa planetaria en la vida de una estrella es una pequeña fracción de su vida útil total.